PORTRAIT. La saison de foot est finie, Mamadou Niang l’a traversée en trombe, vous ne l’avez peut-être pas vu, tellement il va vite. On l’a laissé au dernier match, contre Strasbourg, le 17 mai, toujours pressé, comme d’habitude : un tir sur le poteau puis un but en cinq minutes, suivis d’un choc de la tête avec le gardien adverse, et d’une sortie sous les acclamations du Vélodrome, la tête bandée. Image parfaite du combattant farouche et adulé qu’il a été, toute l’année.
Pas étonnant que Mamadou traîne, au Sénégal, le surnom de « B52 ». Sur le terrain, ce père de quatre enfants, âgé de 28 ans, bombarde à gogo. Même mort, il dribble encore, prévenez le croquemort.
Et il marque : 18 buts en 29 matches avec l’OM, deuxième buteur du championnat. Avec Steve Mandanda, révélation dans les buts, Niang est, pour le foot marseillais, l’homme de l’année.
Longtemps, il se dispersait, « trop fou fou », dit-il, à courir partout. Mamadou, ça a été ça : une fusée qui dribble quatre adversaires puis tire un missile qui frôle le poteau de corner.
Vitesse et précipitation, manque de lucidité : des occasions, il en a vendangées. Ayant domestiqué sa puissance, il est devenu constant et efficace.
« Mamadou, c’est un exemple, dit Jean Fernandez, l’entraîneur d’Auxerre. Généreux pendant tout le match et à tous les matches. Vous le mettez à droite : il est bon. À gauche : il est bon. Dans l’axe : il est bon. Il va rentrer dans ses meilleures années. »
A cet indispensable homme de l’OM, qui fait preuve d’abnégation, de modestie et d’esprit collectif, il ne manque que la notoriété. Elle est en marche.
Ses collègues de l’Union nationale des footballeurs professionnels (UNFP) l’ont nominé parmi les quatre meilleurs footballeurs de la saison. Il a fini deuxième, derrière Benzema. Pas mal, pour un type qui a commencé sa carrière en prenant sa retraite.
Le plus jeune retraité du foot. A 18 ans, il décide de tout arrêter, à cause d’une embrouille au centre de formation du Havre, un cambriolage qu’on lui met sur le dos.
Viré, il en râle encore : « J’ai été accusé sans preuve. La police a vu que je n’avais rien à voir de près ou de loin mais c’est comme ça : quand tu viens du quartier le plus chaud de la ville, quand t’es Black, t’es considéré comme de la racaille. »
« Dégoûté », il zappe le sport, traîne à Caucriauville, son quartier havrais, « 24 000 habitants, beaucoup de tours ».
Il y a débarqué à dix mois, avec sa mère, en direct de Thiemping, près de Matam (Sénégal), pour rejoindre son père, Hamidou, ouvrier en usine automobile.
La famille Niang comptera huit enfants : trois garçons, cinq filles. Au primaire, Mamad’ assure mais au collège, ça coince, il préfère le ballon. Heureusement, un copain sonne à la porte : « Y a un stage de détection au HAC. »
Le Havre Athlétique Club prend Mamad’, puis il intègre le centre de formation, jusqu’à l’exclusion. Là, il traîne la savate, en BEP comptabilité.
« Je ne faisais que sécher les cours. Je zonais. Mais je ne voulais pas finir dans le quartier, en train de dealer. »
Et il remarque : « Sans le foot, je n’aurais pas mal tourné, mais j’aurais eu un peu de mal. J’aurais serré les dents. Je n’aurais pas voulu décevoir mes parents. Quand tu es en prison, t’imagines la tristesse que tu fais à ta mère ? »
Le magasinier. Un coup de fil le tire de là : Carlos Lopez, son ancien entraîneur des 17 ans du HAC, parti à Troyes, veut des nouvelles. « Il trouvait ça bête que, pour des détails, je foute ma vie en l’air. »
Carlos lui propose de venir dans l’Aube. Mamad’ y part avec son « grand frère » Faouzi, « qui m’empêchait de faire toutes sortes de conneries, il a dépensé son argent pour que je puisse y aller ».
Carlos lui demande de faire un essai. « Je n’avais même pas d’équipement. Il m’en a fourni. Mais je n’avais aucun rythme, l’impression d’avoir perdu tout mon foot. »
Carlos et Faouzi lui proposent un marché : une saison en division d’honneur régionale (DHR), dans un club voisin, pour reprendre le niveau.
« Et je devais donner ma parole que je travaillais à Intermarché. »
Chez Intermarché, à Troyes, on rigole : « Euh…Il est meilleur footballeur que magasinier ! »
Agé de 18 ans, il embauchait à 5h. « Se lever à 3h du mat’, pas facile. Certains matins, je n’avais pas du tout envie… »
Il venait en vélo et parfois, il n’arrivait pas. « Le vélo était en panne ! On lui a payé une mobylette. Elle démarrait une fois sur deux ! », dit Jacques Bouillon.
Avec sa femme prof d’anglais, ce notaire troyen, président du club de Saint-André-des-Vergers, dont Intermarché était le sponsor, hébergeait Niang.
« Mamadou a logé quatre mois chez nous, se souvient Me Bouillon. Charmant, le cœur sur la main, il a longtemps été notre référence : le gamin qu’on a sorti de l’ornière. Et il nous a fait monter de DHR à division d’honneur. »
Le footballeur. Après la DH, Niang est engagé à Troyes. Il y reste quatre ans, mais la progression s’avère laborieuse. Equipe C, d’abord, amateur.
« Je touchais 4 500 francs par mois. J’habitais dans un studio. »
Puis en réserve, remplaçant, et enfin en D1, d’abord sur le banc.
« Jamais je ne me suis plaint. Réclamer quelque chose ? Mais c’était déjà bien, un rêve s’accomplissait ! »
Carlos Lopez, aujourd’hui entraîneur adjoint à Reims, affirme : « On l’aidait, il fallait juste qu’il s’aide lui-même. Il avait une instabilité psychologique. Au Havre, il a fait l’imbécile. A Troyes, il a fallu le cadrer. Alain Perrin [l’entraîneur] ne lui faisait pas trop confiance, à cause de son mauvais comportement, hors terrain. Quelques conneries. Mais il a su être patient. »
Son deuxième sauveur s’appelle Jean Fernandez. Alors à Metz, en L2, il le prend en prêt en janvier 2003, quand Troyes ne veut plus de lui.
Bonne pioche pour le FC Metz : avec le tout jeune Manu Adebayor, Niang crée une paire d’enfer. « S’il n’était pas venu, on ne serait pas montés en L1 », résume Fernandez.
Suivent deux saisons à Strasbourg, et à nouveau, Jean Fernandez, devenu entraîneur de l’OM, l’appelle : « J’en avais fait ma priorité à Marseille. J’ai tellement insisté, les dirigeants ont cédé. »
Niang devient olympien, à l’été 2005. La première saison est difficile : trop maladroit devant le but. D’autres auraient baissé les bras, pas Mamad’ : « Il a une super mentalité, dit Fernandez. Comme il est en match, il est à l’entraînement : à fond. »
À la deuxième saison, il est accepté, à la troisième, il explose. Et s’en va ?
Gamin, Niang avait trois rêves. Les deux premiers (être pro et jouer à l’OM) sont exaucés. Le troisième consiste à jouer en Angleterre. On sent que ça viendra, il a le profil pour.
Prudemment, il reste vague : « Je ne sais pas de quoi demain sera fait. » A Marseille, il est sous contrat jusque 2012.
Le Sénégalais. A Dakar, on l’appelle « Le Prophète Mamadou », mais il ne l’est pas, prophète, en ce pays qu’il n’a guère connu.
« J’essaye d’y aller tous les ans, d’apprendre mon pays, de le connaître vraiment. »
Après une Coupe d’Afrique (CAN) 2008 catastrophique pour le Sénégal, il ne veut plus aller en sélection nationale. On le soupçonne, comme beaucoup d’autres pros, de ne pas assez se donner.
Il dit simplement : « Depuis 2002, j’ai l’impression que le Sénégal avance à reculons. Il y a beaucoup de problèmes d’ego et je ne veux pas tricher. Plutôt que de traîner les pieds, je préfère être franc, par respect envers le pays. »
